东风8CJ型机车为交流传动重载干线货运内燃机车，既可满足单机牵引5000吨、最高时速90km重载货运的需要，也可满足最大速度120km/h的快捷货运需要，是为满足中国铁路货运重载、快捷需求而开发的功率大、速度高、维护工作量小的理想牵引动力设备。
传动为交直交电传动，机车装用16V280ZJB型柴油机，具有功率大、粘着利用率高、牵引力大、恒功速度范围宽、维护方便等优点。用了许多新技术、新结构，如：进口IGBT交流传动牵引变流器及其控制系统、交泫辅机电传动系统、计算机控制系统、交流异步牵引电动机、干式冷却系统、柴油机电子喷射控制系统、承载式燃油箱结构、具有全功率自负荷试验功能的电阻制动系统等