早在1958年上海就开始地铁建设前期准备，当时苏联专家断言上海是软土地层含水量多，不宜建设隧道工程。但中方专家并未放弃，1963年在浦东塘桥采用结构法钢筋混凝土管片衬内试挖了直径4.2米的隧道，用于验证粉沙性土质和淤混质粘土质中建设隧道的可行性。1964年在衡山公园附近又开挖了代号为“60工程”的地铁试验工程。正当专家们欲进一步试验时，文革开始了，上海地铁建设前期准备工作被迫停止。1979年上海地铁建设再次启动，在漕溪公园的地底下，又尝试了第二条试验隧道的掘进，投资达四千多万人民币，上下行总长1290米。细心的乘客可以发觉这段线路采用结构法修筑地下连续水泥墙（方形隧道），与此后采用的盾构掘进（圆形隧道）有明显不同。这段线路现在作为轨道交通1号线的正式路线使用。
1989年5月，中德双方正式签署了4.6亿马克的地铁专款贷款协议书，1990年3月7日国务院正式同意，上海地铁工程新龙华站（今上海南站）至新客站（今上海火车站）开工兴建。上海地铁1号线于1993年1月9日进行试通车，计划第一列车从新龙华开往徐家汇，列车由内燃机车调车至新龙华车站。由於是历史上的首次，缺乏经验导致上行线供电触网无法送电，最后只能将列车调车回梅龙车辆段。第二天即1993年1月10日，上海地铁历史上第一列列车在新龙华至徐家汇区间进行车辆试运行。（地铁建成后一般需要经过三个阶段：试通车，不载客运行；试运营，载客运行；正式运营，通过国家正式验收）。经过地铁工程建设者不懈的努力，上海地铁1号线终于在1995年4月10日，全线上海火车站－锦江乐园站建成通车。锦江乐园车站是在试通车后加出来的，原来这一段线路是试车线。由于居住在附近康健新村、梅龙地区的市民在出入市区时感觉非常方便（到徐家汇只有10分钟），并且当时乘车方便、车票便宜（只有1元钱），故一下就吸引了大量的市民移居到梅龙地区，最后才决定正式建造锦江乐园车站并建设成大楼跨越式车站，大楼上部用于商业用房。
【建设发展大事纪】
1990年1月19日，经国务院同意正式开工建设。
1993年4月，1号线南段线路（徐家汇—锦江乐园）开始观光试运行。
1995年4月，1号线主线(上海火车站—锦江乐园)试运营。
1995年12月，1号线南延伸段（锦江乐园—莘庄）试运营。
1999年9月，2号线（中山公园—张江）试通车。
2000年6月，2号线（中山公园—张江）试运营。
2000年12月，3号线（上海南站—江湾镇）试运营。
2003年11月，5号线（莘庄—闵行开发区）试运营。
2004年12月，1号线北延伸段（上海火车站—共富新村）试运营。
2005年12月，4号线“C”字型线路（大木桥路—蓝村路）试运营。
2007年12月，4号线环线运营，与1号线和2号线共同构成的“申”字形路网结构。33.6公里，10个换乘车站。
2007年12月，6号线（港城路—蓝村路）试运营。全部位于浦东新区内。
2007年12月，8号线（杨浦区市光路—浦东耀华路）试运营。
2007年12月，9号线（一期，松江新城站—桂林路站）试运营。
2007年12月，1号线北延伸段（泰和路一富锦路）试运营。
上海将形成8条线、236公里、162座车站的轨道交通基本网络雏形。日客运量超过300万人次。
建设计划分三大节点目标：
（1）至2007年底，上海轨道交通将有8条线路，共162座车站投入使用，运营里程将达到230公里；日均将可承担380万人次的客运量，占公交客运量26％左右。
（2）至2010年，上海轨道交通将有11条线路，共280座车站投入使用，运营里程超过400公里；日均将可承担580万人次的客运量，占公交客运量35％左右。
（3）至2012年，上海轨道交通将形成13条线路，共300多座车站投入使用，运营总长度超过500公里的轨道交通基本网络；根据客流预测，届时可承担日均客流约800万人次，占全市公交出行总量约43%。